焚香与烹茶、挂画、插花合称文人四艺,是历代文人追崇的雅事。近年来,沉香之美令越来越多的人心动不已,想玩香或收藏沉香,却又因它的“神秘”而止步不前。
与檀香、松柏香不同,沉香本身并不是一种天然就含有香味的木材,而是植物学中属于瑞香科类的一些树木在受到外界力量破坏后,为修复自身而“结”出的,混合了油脂(树脂)成分和木质成分的固态凝聚物。
实际观察中,外观基本就是奇形怪状的木头,而这些树木的木材本身并无特殊的香味,而且大多数木质较为松软,只有个别的倒伏在沼泽地里的,软木部分已经被腐蚀掉,剩余部分基本上含香脂非常高的,才很硬实。
古时沉香的采集完全是采香客成群进入原始深林进行寻找、采割。到明末时候人们发现可以用人为破坏沉香树木的方式使其结香,故此开始人工移植、种植。
也就是从那时开始,有了人工在沉香树身上用烧红得铁钎钻孔进行破坏,使其结香,现在叫火孔香。
但由于这种方法结香速度还是和野生结香速度一样,想要结成好的沉香,需要时间的积累,往往是祖宗做工,儿孙享福,采香客为生活所迫也就一直也没有断绝采集野生沉香。这也造成现代野生沉香树木极其稀少。
据历史记载,中国秦岭以北也有天然白木香树(土沉香树),但是却没有能结香的,故此有岭南结香、岭北不结香之说。
现代研究发现,在亚热带、热带特定的气候环境条件下(中国的温带与亚热带的分界线正好是以位于北纬35度的秦岭南北坡为分界线),沉香树在遭受创伤、真菌寄生、虫蛀等几个因素或多因素组合作用下会生成沉香。
一般来说在树干受损后,被真菌侵入寄生,木薄壁细胞内的淀粉在菌体酶的作用下,开始形成香脂(沉香树脂)。
注:沉香与沉香木,如同橡胶与橡胶树,牛黄与黄牛一样,属于两种不同物质。现实中大量存在的,确实是一些半香半木的“沉香”。市场上贱卖的“沉香”更多是沉香木或某种类似沉香木花纹的木材,再浸入仿沉香味的化学油脂而制成的假沉香,据估计占了大众沉香市场的九成份额。